n8n

Hoe werkt n8n?

Je bouwt een flow van blokjes. Elk blokje is een stap: ontvang een webhook, haal gegevens op via een API, filter op een voorwaarde, zet iets weg in een spreadsheet of stuur een bericht. Je sleept ze in de juiste volgorde en bepaalt wanneer de flow start.

Er zijn honderden kant-en-klare blokjes voor bekende pakketten, en voor alles wat daar niet bij zit is er een algemeen blokje waarmee je elke API aanspreekt. Wie wil, kan tussendoor een stukje code toevoegen. Dat maakt n8n low-code: visueel waar het kan, code waar het moet.

n8n, Zapier of Make: wat kies je?

Zapier is het makkelijkst en het duurst. Ideaal voor een enkele koppeling die je zelf in een middag zet. Make zit ertussenin. n8n vraagt iets meer technisch inzicht, maar is het flexibelst en, als je het zelf host, het goedkoopst bij veel verkeer. Bovendien blijven je gegevens dan op je eigen server, wat telt zodra er klantgegevens door de flows gaan.

Voor het werk dat ik doe is n8n mijn voorkeurstool. Het zit dicht genoeg bij code om serieuze dingen te bouwen, en ver genoeg ervan om een flow met een klant te kunnen doornemen.

Wat kun je met AI in n8n?

n8n heeft blokjes voor taalmodellen en voor AI-agents. Een flow kan een binnengekomen mail laten lezen door een model, er de aanvraag uit laten halen en die doorzetten naar het juiste systeem. Of een agent laten beslissen welke stappen nodig zijn, met de andere blokjes als zijn gereedschap.

Dat is de kracht en het risico tegelijk. Een AI-stap in een flow kan iets verkeerd interpreteren, en de flow zet dat dan even netjes door als een goed antwoord. Daarom hoort er bij elke AI-stap een controle, en bij de stappen die geld kosten een mens.

Waar ligt de grens van n8n?

n8n is een gereedschap om processen aan elkaar te knopen, geen fundament voor een applicatie. Zodra een flow gegevens moet bewaren waar mensen in werken, rechten per gebruiker nodig heeft of dertig stappen lang wordt, ben je een applicatie aan het bouwen in een tool die daar niet voor is gemaakt. Dan wordt het onderhoud duurder dan het bouwen ooit was.

In mijn werk zit n8n daarom meestal naast een applicatie, niet in plaats ervan. De applicatie is de plek waar het werk samenkomt, n8n doet het verkeer met de systemen eromheen. Hoe dat samengaat staat op AI en automatisering.